網路經濟的本質－制度經濟學之父 Ronald H. Coase 辭世

聰明人的工作是提出困難的問題，超級聰明人的工作則是問出看似簡單實則困難的問題。

企業存在的意義是什麼？

1991 年諾貝爾經濟學獎得主 Ronald H. Coase ，本月 9 月 2 日在芝加哥過世，享壽 102 歲。 Coase 是經濟學芝加哥學派代表人物，新制度經濟學鼻祖，曾提出知名的「寇斯定理」。
Coase 的辭世，網路業反應很冷淡，很多經營偉大網路企業的人、或者正準備運用網路技術改變世界的創業者，可能聽都沒聽過 Coase。但是，為什麼網路會對商業世界帶來如此劇烈衝擊？為什麼企業組織會走向扁平化、為什麼這麼多職業分工快速消失？如此重要的現世問題， 他早在 1937 年的論文裡，就已經提出解答了。
很多網路創業者不知道，Coase 對交易成本的詮釋研究，無時無刻不在他們的創業與經營過程中體現著。英國衛報這樣為 Coase 對網路業的影響下註腳：「在某種程度上，這些人都是 Coase 的奴隸。Coase 雖然已經作古，但他肯定不會消逝。」

企業是因為交易成本而存在

Coase 在 1932 年，21 歲那年問了一個很簡單的問題：「企業為何存在？」他認為，經濟學研究花太多時間和力氣在探究 Adam Smith 口中所說的「看不見得手」，埋首計算供需平衡，卻忘了檢視現實商業世界的基本樣貌，例如，如果市場交易由供需價格決定，為什麼我們還需要企業組織？基於對 企業的好奇心，想要了解企業為何存在，Coase 花了一段時間研究當時全球型企業美國福特汽車與通用汽車公司。1937 年他出版《企業的本質》（“The Nature of the Firm”），他在這篇論文提出的解答至今都還耐人尋味。
Coase 對於經濟體系提出革命性見解，思考為何人們創造企業以及什麼因素決定企業的規模。更提出影響深遠的「交易成本」概念，所謂交易成本指的是，完成一筆交易時，交易雙方在買賣前後所產生的各種與此交易相關的成本，例如時間、費用、經常開支等等。
在 Coase 提出理論的時代，由於通訊、交通、物流不像現在便捷，企業為了減低交易成本，偏好採取垂直整合各部門方式，從上游原料至中、下游的生產行銷結合成為一個體 系。而非在市場上與不同廠商、單位交易。Coase 的研究成果不只解釋了經濟市場為什麼會需要企業組織，更重要的是他更精確的解釋市場如何決定生產哪些商品或服務。當交易成本過高時，企業（生產者）即使能 以低成本製造產品，仍然會選擇不參與這個市場。反之我們也可以推論，當交易成本快速下降，能夠參與市場的生產者就愈來愈多。
從私人企業探討交易成本的重要性之後， Coase 又在 1960 時發表他第二篇影響深遠的論文《社會成本問題》（“The Problem of Social Cost”）。他挑戰當代思維，認為並非只有透過政府干預，才有辦法限制大眾、企業侵權行為。他認為，如果沒有交易成本（如政府規範）存在，交易的兩方會為了達到最大利益而私下溝通、協調。讓交易回歸市場機制運行，比設立許多交易規範，其實更符合社會整體經濟利益。
《社會成本問題》中，將財產權視為探討政府經濟管制政策的重要概念，Coase 之後將這套理論應用在理解美國聯邦通訊委員會（Federal Communications Commission ）分配無線電頻譜的議題上。
Coase 指出，政府以低價賣出無線電頻譜的執照、使用權不符合經濟效益。他認為，政府應該將頻譜視為資產，並以招標方式賣出，且擁有頻譜的單位可以自由轉換、買賣。 Coase 所提的建議，日後被美國政府所接納，於拍賣電信頻譜時採用，並為國庫帶來數十億美元收入。

網路成為大企業殺手？

一直到網路崛起，人們發現網路（或資訊工業革命）對舊有工業整個生產與銷售體系的巨大破壞力，Coase 的理論重要性又漸漸被理解，而 Coase 理論的應用也更被重視。
網路以前所未有的方式，大幅降低交易成本。Coase 曾推論，因為網路帶來的資訊流，進而拓展出前所未有的金流、物流便利性，以往一條龍模式的生產狀態不再符合需求，所以大型企業會慢慢消失。1958 年企業待在 S&P 500 的平均時間為 61 年，到了今天這個數字降到 18 年。或許最近 Nokia 出售微軟就是一個很好的例子。
網路對降低交易成本的巨大影響，正在改變企業的樣貌。我們看見網路創業者在各領域，新媒體、金融業、教育業、流通業…… 帶來的各式各樣衝擊與新舊衝突，其原因和創新破壞的本質，都可以在 Coase 兩篇重要論文中找到詮釋理解的方法。衛報在 Coase 逝世的紀念報導中說，「某個程度來看，對於在前網路時代不曾被想像的、現存的這些（網路）企業（家）們來說，Coase 就像是他們的精神教父。」
我們要理解網路時代的經濟市場和商業體系運行，不能不回頭檢視 Coase 的理論。還有很多問題需要被探究，例如，linux 這類型開放源非企業組織式的新經營型態、 擁有全球 40% 的網路流量的大型網路企業 Google ，亞馬遜收購《華盛頓郵報》以嘗試垂直整合與發展內容，這些都是正在發生的、亟需被理解的，後網路時代的商業世界變遷。這些變遷，正大幅度影響我們的職場 生活、消費生活以及人際關係。
Coase 曾說，我們不應該只關注與企業相關的指標、數字，更要探究企業的本質。 Coase 離世，但他留下一個值得所有企業主回答的問題，「自己企業有什麼項目是其他地方望塵莫及的？」創業家們，都應該要思考這個問題。

延伸閱讀：
張五常追憶 CoaseCoase 
諾貝爾經濟學講得獎感言（英文）
TechOrange